天城級戰鬥巡洋艦是在长门级战列舰的舰体基础上加装一座双联装主炮，炮塔布置与加贺级战列舰相似，可以说是加贺级的轻装甲快速型，减薄装甲，舷侧装甲带采用倾斜式设计，取消了以往日本战舰水平装甲延伸到舷侧水线以下的“穹甲结构”。副炮全部都在同一层甲板。同型舰原计划开工建造四艘：天城号、赤城号、爱宕号、高雄号。
根据《华盛顿海军条约》规定天城级战列巡洋舰停工，天城号和赤城号按照条约的规定（可以将两艘未完工的主力舰舰体改建为航空母舰）预备改建成航空母舰，爱宕号、高雄号则中止建造，解体拆毁。爱宕、高雄兩艦名為後來的高雄型重巡洋艦使用。
一號艦天城号舰体在横须贺工厂改装过程中于1923年的日本关东大地震中被破坏，龙骨严重变形扭曲只得报废解体，改装工程由加贺号接替。
二號艦赤城号改建为赤城号航空母舰。